San Rafael: en el corazón de Mendoza

Al pie de la cordillera de los Andes se desliza orgulloso un extenso territorio, en cuyo seno se abre un gran oasis, fruto del aporte de las aguas del Diamante y del Atuel. San Rafael se proyecta a la región y al mundo a través de sus productos, sus industrias, sus paisajes; de esas cualidades que lo constituyen en una opción de vida diferente y para todos.

LA CIUDAD.
Segunda ciudad mendocina en importancia, con innumerables opciones para todas las edades: paseos, compras, casinos de primer nivel y cocina regional, siempre acompañada de los mejores vinos sanrafaelinos.
Tres pulmones verdes la rodean, el parque Hipólito Yrigoyen, donde se emplaza el Teatro Griego y se realiza la Fiesta Departamental de la Vendimia. A 5 km. está el Parque Moreno, ubicado en la isla del río Diamante, que cuenta con un pequeño lago artificial Enfrente se encuentra el Museo de Historia Natural, el cuarto en importancia del país. El otro pulmón verde es el parque Juan Perón, donde está emplazado el moderno edificio del centro de congresos y predio ferial de San Rafael.
A cuatro cuadras del kilómetro cero, la Plazoleta del Inmigrante muestra la ex estación del ferrocarril, con su Museo Ferroviario y la locomotora que en 1903 trajo al primer tren que arribó a estas tierras. Complementa este sitio un mercado artesanal instalado en uno de los vagones del tren. La Plaza General San Martín data del año 1928, remodelada en 2008, combinando lo antiguo con lo moderno. Enfrente se sitúa la Catedral San Rafael Arcángel. Desde el punto de vista cultural, la Biblioteca Mariano Moreno exhibe un importante número de obras de arte locales; la casa de Elena y Fausto Burgos cuenta con obras pictóricas y realiza periódicamente conciertos de música de variados estilos; y el Museo “Muestra del Pasado Histórico” plasma la historia de la joven ciudad y de la vendimia. A unos 5 km. al este se emplaza el Museo Histórico Militar, uno de los más modernos de Argentina y único en la región.
Todo se complementa con óptimos servicios, hoteles de todos los niveles, modernos apart hoteles, empresas de viajes y turismo, centros comerciales y lugares de esparcimiento para jóvenes y adultos.

CAÑON DEL ATUEL.
Presencia viva de los orígenes del mundo, espectaculares formaciones rocosas que despiertan un asombro irresistible, paraíso para los amantes de las actividades deportivas, solaz para el espíritu… uno de los destinos más importantes de Mendoza es el cañón del Atuel.
El atractivo se encuentra 37 km. al sur de San Rafael, en el paraje denominado Valle Grande, donde el visitante es recibido por una frondosa vegetación y el rumor del río Atuel, que corre en su lecho de piedras. La presa Valle Grande conforma un espejo de agua verde esmeralda, tentación para la práctica de deportes náuticos, pesca deportiva y safaris fotográficos. A la vera del río hay campings, cabañas, hoteles, restaurantes y servicios de turismo aventura, como rafting, kayak, canotaje, cabalgatas, rapel y tirolesa, entre otros.
Aguas arriba del dique Valle Grande, los turistas se internan en el cañón del Atuel propiamente dicho, que el viento y el agua, cual cincel y martillo en continua batalla contra la roca, descubrieron sus entrañas, conformando las más variadas esculturas naturales como: El Museo de Cera, El Sillón de Rivadavia, El Mendigo y Los Jardines Colgantes, por mencionar algunos.
El río, en su vertiginosa caída encierra una inmensa potencia para generar energía, mientras dos pequeños lagos artificiales contribuyen a realzar la belleza. Emergiendo del cañón, se puede descubrir la inmensidad del lago El Nihuil, en cuyo seno cobra vida una variada fauna ictícola. Sobre la margen derecha se levanta la Villa El Nihuil, con todos los servicios, y en la izquierda, el Club de Pescadores, con camping, cabañas, restaurante, pileta y residencias de fin de semana, destacándose en esta zona la práctica de diversas actividades deportivas.
Al salir, se presenta un insospechado desierto de 30 mil ha.: las dunas del Nihuil, curioso fenómeno natural ubicado en la parte superior del macizo de San Rafael. Toneladas de arena volcánica que se han acumulado formando montículos que pueden desafiarse con vehículos especiales, un lugar ideal para el paso del Dakar 2010.

CAÑON DEL DIAMANTE.
A sólo 25 km. de San Rafael, Villa 25 de Mayo guarda entre sus muros coloniales la sosegada tranquilidad de hace más de 100 años. Considerado un verdadero museo habitado, surgió luego de la fundación del Fuerte San Rafael del Diamante, en 1805. Además, cuenta con la primera iglesia que lleva el nombre de Nuestra Señora del Carmen, que alberga las primeras imágenes santas con las vestiduras de la época de la fundación, declarada Monumento Histórico y ubicada frente a la Plaza Centenario.
A sólo un kilómetro se encuentra la primera obra de ingeniería, el dique Galileo Vitali, construido sobre el río Diamante para la contención y aprovechamiento de las aguas en el riego artificial. Retomando la Ruta Provincial 150 se llega a los diques, primero El Tigre, presa compensadora del embalse mayor Los Reyunos, lago en cuyas aguas cobran vida especies que son la delicia de los pescadores. Desde aquí y siguiendo por la misma ruta se encuentra Los Reyunos, paredón para el que se utilizaron materiales sueltos, compactados con arcilla, coronado por un mirador, con la singularidad de ser una de las primeras centrales de bombeo de Latinoamérica. En tanto, el Club de Náutica, en la margen oeste, ofrece servicios de alojamiento, actividades de turismo aventura, alquiler de embarcaciones y pesca. Volviendo a la Ruta 150, a 89 km. de San Rafael se emplaza el dique embalse Agua del Toro, a 1.300 msnm., presa de características singulares por su doble curvatura y construida íntegramente en hormigón ciclópeo empotrado en la roca viva, con un lago de 1.050 ha. apto para la pesca deportiva de truchas y pejerreyes.

ALTA MONTAÑA.
A sólo 33 km. del centro y por la Ruta Nacional 144 está la cuesta de los Terneros, caracterizada por el colorido de sus cerros. En la parte superior se encuentra una ventana natural desde donde se puede ver el oasis que constituye San Rafael. Más adelante irrumpe una región de paisaje patagónico de 2.500 ha., conocida como salinas del Diamante.
Por la misma ruta, siempre franqueada por la imponente cordillera de los Andes, a 142 km. se arriba a El Sosneado, zona de naturaleza agreste ideal para desarrollar actividades al aire libre como trekking, cabalgatas, mountain bike y andinismo. En la ruta hay una hostería que se utiliza como base para realizar excursiones. Mediante un camino consolidado que bordea el río Atuel se accede a la laguna El Sosneado, apta para la pesca y el buceo; a la cueva del Indio, testigo de nuestras culturas anteriores; y a las ruinas del otrora famoso hotel termal El Sosneado, con piletas de agua con propiedades curativas. Ya en plena cordillera se levanta majestuoso, con su cima coronada de glaciares eternos, el volcán Overo, en un entorno paisajístico de extraordinaria belleza. La laguna El Atuel da origen al río homónimo y se alimenta de los deshielos cordilleranos, adornada de importantes penitentes y cascadas.