Cuando la mayoría de viajeros piensa en Belice, imagina arrecifes de coral y cayos bañados por el Caribe. Pero tierra adentro, en la frontera con Guatemala, existe otro Belice completamente distinto: el Distrito de Cayo, una región de montañas, selvas espesas, ríos y una cantidad impresionante de vestigios de la civilización Maya que justifican por sí solos el viaje.
San Ignacio es una de las ciudades más bellas de Belice.
Belice es uno de los destinos más naturales de América Central.
Belice: historia maya, selvas y aventura en el Distrito de Cayo
Este es el territorio donde la arqueología y la naturaleza se mezclan de una forma que pocas regiones de Centroamérica pueden ofrecer. A continuación, todo lo que hay que saber sobre sus principales atractivos.
San Ignacio y Santa Elena: el centro del Distrito de Cayo
San Ignacio es la ciudad más importante del distrito y el punto desde el cual la mayoría de visitantes organiza sus recorridos. Está ubicada a 108 km de la ciudad de Belize y comparte territorio con su ciudad gemela, Santa Elena, unidas por el puente Hawkesworth sobre el río Macal, el único puente colgante del país.
La oferta de alojamiento está pensada para quienes buscan actividad: salidas a cuevas, templos mayas y ríos salen desde aquí. Pero San Ignacio también tiene una escena gastronómica variada, desde restaurantes de mayor categoría hasta puestos de mercado donde tomar el desayuno junto a los locales.
Dentro del Distrito de Cayo hay otras dos poblaciones que merecen atención:
Benque Viejo del Carmen es un pequeño pueblo de influencia española situado a solo 1,5 km de la frontera con Guatemala. Tiene un ritmo tranquilo, restaurantes pequeños y tiendas a orillas del río. Es el tipo de lugar donde uno encuentra cosas que no estaba buscando.
Belmopán, fundada en 1970 tras el paso de un huracán, es una de las capitales más jóvenes y pequeñas del mundo. La llaman "La Ciudad Jardín" por su diseño urbano planificado, que combina zonas verdes con arquitectura de inspiración maya. Es el centro administrativo y universitario de Belice, y desde allí se accede fácilmente a reservas naturales, ríos subterráneos y cuevas del interior. Entre sus puntos de interés están la Plaza del Mercado y la Plaza de la Independencia, donde el edificio de la Asamblea Nacional fue diseñado a imagen de un templo maya.
Sitios arqueológicos mayas en el Distrito de Cayo
El Distrito de Cayo concentra algunos de los yacimientos precolombinos más significativos de toda la región. Para quienes tienen interés en la historia maya, este territorio es el lugar más completo de Belice.
- Caracol: Ubicada en el corazón de la Reserva Forestal Chiquibul, es la zona arqueológica más extensa de Belice, con casi 10.117 hectáreas. Su pirámide principal, Caana —conocida como el Palacio del Cielo—, sigue siendo una de las estructuras más altas del país. En su momento de mayor esplendor, Caracol llegó a tener cerca de 100.000 habitantes y abarcó aproximadamente 98,4 km cuadrados.
- Xunantunich: Se llega a este sitio desde la aldea de San José Succotz cruzando el río Mopán en un ferry manual. Su estructura central, El Castillo, alcanza 40 metros de altura sobre la plaza. El friso del lado este fue preservado y cubierto con una réplica de fibra de vidrio que muestra la máscara del dios del sol junto a representaciones de la luna y Venus. En días despejados se divisa Guatemala y el sitio de Caracol.
- Cahal Pech: Está sobre una colina que domina San Ignacio y Santa Elena, cerca del río Macal. Funcionó como centro ceremonial con templos, palacios y cancha de juego de pelota. Es especialmente valioso por lo que revela sobre los primeros asentamientos mayas en la zona, incluyendo figurillas del período Preclásico y estructuras residenciales complejas.
- El Pilar: Este sitio es tres veces más grande que Xunantunich y todavía está siendo excavado. Tiene 15 patios o plazas distribuidos entre zonas cívicas y ceremoniales. Estuvo habitado desde el año 800 a.C. hasta el 1000 d.C. y en su período de mayor ocupación tuvo más de 20.000 habitantes.
Cuevas y experiencias subterráneas en el Distrito de Cayo
La roca caliza que caracteriza el subsuelo del distrito creó un sistema de cavernas que los mayas consideraban puertas al inframundo. Hoy son algunos de los recorridos más particulares que ofrece Belice.
- Actun Tunichil Muknal (Cueva ATM): Está a 45 minutos en carro desde San Ignacio, seguido de una caminata de otros 45 minutos por la Reserva Natural de Tapir Mountain. La visita combina senderismo, natación dentro de la cueva y la observación de cerámica y huesos calcificados usados en rituales de sacrificio. El hallazgo más conocido es la "Doncella de Cristal", los restos brillantes de una adolescente.
- Barton Creek Cave: En la zona de Mountain Pine Ridge, esta cueva se recorre en canoa. Se avanza remando entre estalactitas y se observan piezas cerámicas y esqueletos calcificados de pobladores mayas. Uno de los hallazgos más llamativos es una talla de una figura sentada con las manos en la cintura.
- Cuevas de Río Frío: Con unos 400 metros de longitud, este sistema es considerado uno de los mejores de todo Belice. Tiene piscinas naturales de agua dulce, cascadas y formaciones de estalactitas. La entrada de la cueva mide 20 metros de altura y ya desde allí el paisaje resulta impactante. Está dentro de la Reserva Forestal de Mountain Pine Ridge y se accede desde la entrada de la reserva.
Reservas naturales y ecoturismo en el Distrito de Cayo
Además de la historia maya, el distrito protege una biodiversidad notable dentro de vastas extensiones de territorio conservado.
- Mountain Pine Ridge Forest Reserve: Esta reserva en las tierras altas del suroeste de Belice cubre 121.400 hectáreas de bosques de pinos. Allí se encuentran las cataratas Thousand Foot Falls, las más grandes de Belice y de toda Centroamérica. Los recorridos se hacen a pie, en bicicleta de montaña o a caballo, y permiten avistar tapires, pumas, jaguares y ocelotes, además de numerosas especies de aves.
- Big Rock Falls: Dentro de la Reserva Forestal de Mountain Pine Ridge, esta cascada de 45 metros desemboca en una poza que conecta con un cenote más amplio sobre rocas grandes. Es un punto que funciona tanto para quienes buscan adrenalina —saltos desde el acantilado— como para quienes prefieren simplemente bañarse y descansar sobre las rocas.
- Parque Nacional Noj Kaax Meen Elijio Panti: Con más de 16.000 hectáreas de selva protegida, este parque tiene ríos, arroyos, senderos de plantas medicinales y un sistema de cuevas ceremoniales mayas. El parque lleva el nombre de Elijio Panti, curandero y herbolario local que falleció en 1996 a los 103 años.
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